Notre cerveau, cet organe sophistiqué et fragile, est sous haute protection : des cellules immunitaires montent la garde 24 heures sur 24 pour éviter que d’éventuels agresseurs – virus, bactéries, substances chimiques – détruisent nos neurones. Mais il arrive que la réaction de ces cellules soit trop forte ou déréglée. On parle alors d’inflammation du cerveau. Ce phénomène peut causer diverses maladies comme la sclérose en plaques, dont la prévalence est particulièrement élevée au Canada. Pour Sophie Berriault, 34 ans, l’évolution de sa maladie est contrôlée par des médicaments, mais elle sait qu’elle ne sera jamais guérie. Le chercheur Steve Lacroix veut comprendre pourquoi et comment l’immunité se met à détruire le cerveau chez des personnes comme Sophie. Il a déjà identifié un coupable - l’interleukine 1 – une substance immunitaire, qui pourrait devenir la prochaine cible thérapeutique prometteuse. De son côté, Naguib Mechawar a découvert récemment que l’inflammation du cerveau était en cause dans une autre maladie répandue : la dépression. C’est grâce à la banque de cerveaux humains de l’hôpital Douglas, à Montréal, qu’il a observé que ceux de personnes suicidées portaient la signature d’une réaction inflammatoire. La maladie d’Alzheimer, caractérisée par une destruction des neurones, serait aussi d’origine inflammatoire et c’est ce sur quoi travaille Serge Rivest.